Syder

/ПРОДОЛЖЕНИЕ/

Теплый ночной воздух Мауи переполнял маленькую спальню бунгало. Внутри домика витали запахи свежести, морской соли и тихие звуки прибоя. Яркое сияние Луны отражалось в спокойных водах бухты, словно в зеркале, постепенно преображаясь в серебряную дорожку, что вела куда-то за горизонт. Скоро, совсем скоро сюда придет рассвет, чтобы растворить безмятежную дымку ночи, но не сейчас. Еще не время…
Его спокойный сон длился недолго. Звук пиликающего персонального коммуникатора с трудом вернул Джека из мира грез в мир реальный.
- Да… да… да. Уже иду, – спросонья пробубнил Гарнер назойливому средству связи.
Он встал с постели и, почти не открывая глаз, добрел до приземистого столика. Нащупав наушник-ракушку, он немедленно вставил его в ухо.
- Слушаю.
- Адмирал Гарнер? – спросил человек голосом секретаря Департамента обороны Солнечной системы.
- Да это я, сэр.
- Простите, я не сразу узнал ваш голос.
- Не мудрено, на моем хронометре сейчас 3 : 17 ночи.
- Извините за причиненные неудобства, но нам очень нужно, что бы вы прибыли в штаб-квартиру Объединенных сил Конфедерации.
- Э - э, вообще-то у меня недельный отпуск и я…
- Это приказ Верховного Главнокомандующего.
- Вот как? – он выругался про себя. – Хорошо, завтра я вылетаю первым же рейсом.
- В этом нет надобности, мы уже выслали за вами транспорт. Поговорим при встрече, до свидания.
- До свидания, сэр.
Он положил наушник на столик – отпуск закончился, не успев начаться. Все еще пребывая в полусонном состоянии, Джек побрел на кухню и, вернувшись оттуда уже с бутылочкой холодного пива, вышел на веранду.
Гарнер уселся в плетеное кресло и принялся рассматривать Луну. Небо без единого облачка не могло скрыть звезд, но лишь не многим из них удавалось по яркости сияния сравниться с естественным спутником Земли. От кого-то Джек слышал, что если смотреть на Луну достаточно долго и внимательно, то на диске можно увидеть картину как человек протыкает другого человека вилами. Сколько раз Гарнер вглядывался в рельефы Лунных морей и кратеров, ни разу у него не получалось увидеть нечто подобное. Да он уже и смирился с этим. Такую маленькую деталь он относил к недостаткам собственного творческого мышления.
Поразмыслив еще немного и допив остатки пива, он снова бросил взгляд на небо, а потом на долину, где в нескольких километрах от его бунгало находился фешенебельный отельный комплекс. Судя по ярким огням, что распускались в воздухе с помощью мощных прожекторов и голографических установок, этой ночью гости и не думали ложиться. Гарнер же имел противоположное мнение. Транспорт прибудет часов через восемь. За это время Джек должен принять душ, собраться и законсервировать дом, но сначала, конечно же, доспать те часы, что еще остались от этой ночи.
С этой мыслью он уже было, переступил порог веранды, как совсем близко в небе раздался мощный, глухой, похожий на звук грома удар. От этого внезапного звукового взрыва задрожали все стекла и пол деревянной хибарки, а Гарнера и вовсе чуть не оглушило.
«Гиперзвуковик!» – пронеслось у Джека в голове. – «Надо быть полним кретином, чтобы выходить из гиперзвука на таком малом расстоянии от земли и тем более от заселенных районов».
Маленькая темная точка челночного корабля отчетливо прорисовывалась на фоне светлеющего неба. Она, стремительно увеличиваясь в размерах, направлялась к его бунгало. Вот и все, а он еще хотел консервировать дом, душ принять… Да тут бы успеть хотя бы в туалет смотаться!
Когда офицер в иссиня-черной форме косморазведки и чине майора вошел в дом, Джек уже проводил рукой по магнитной молнии своей сумки. Два ее края сошлись мертвым захватом, открыть который не сможет никто другой кроме хозяина содержимого. Ну, разве что этот кто-то прибегнет к помощи ручного бластера.
Быстрый взгляд в зеркало. Все в порядке – строгая цельносшитая «умная» форма сидела на нем как влитая, плавно очерчивая его подтянутую фигуру. Материал на первый взгляд мог показаться тонким и непрочным. На самом же деле форма имела уровень защиты девять, из двадцати пяти возможных. Нижний полуорганический биослой мог лечить легкие поверхностные ранения и разрывы, а также на некоторое время стабилизировать состояние организма при средних и тяжелых ранениях – поэтому такую форму надевают на голое тело. Промежуточный слой из омниуретана. Благодаря умным молекулам, способным в зависимости от ситуации, за какие-то наносекунды перераспределять вес и плотность материала, он мог поглотить и значительно уменьшить, а то и вовсе свести на нет кинетическую энергию выстрела, или взрыва. Внешний слой был сделан из экспериментальных, сверхлегких и ультрапрочных тританиевых волокон, что обеспечивало материалу необычайно высокую термопрочность и ударостойкость. Этот слой мог даже выдержать несколько прямых попаданий из бластера, а также обладал регенерационными свойствами. Именно тританиевые волокна придавали форме несколько необычный темно-синий металлический отлив.
Из украшений, серебряный вымпел Стального Легиона на груди и четыре адмиральские звездочки на стоячем воротничке.
Все, он готов.
По дороге до гиперзвукового челнока, который примостился на холме в двух сотнях метров от бунгало, Гарнер перекинулся с майором парой фраз.
- Кто дал распоряжение и послал транспорт?
- Полковник Хэмонд, сер, – ответил офицер слегка запыхавшимся голосом. Он явно не поспевал за широким, быстрым шагом адмирала.
- Почему гиперзвуковик? Ведь это закрытая курортная зона. Полковнику известно, что использовать такой транспорт надо лишь в экстренных случаях?
- Извините, сэр, но… мне кажется, что это как раз такой случай.
Почему-то слова офицера совсем не удивили Джека.
У трапа их ждали два охранника. Отдав честь они зашли на борт вслед за адмиралом и разместились в противоперегрузочных креслах пассажирского отсека. Майор же занял место второго пилота в крохотной четырехместной кабине, Гарнер сел в кресло сразу за ним.
Звук гидропривода, закрывающего створки входного люка, раздался в салоне мерным урчанием и тут же утонул в мощном гуле работающего антиграв генератора. Практически каждый гравикар или гравитранспорт мог с легкостью преодолеть звуковой барьер, но для скоростей М5 и выше требовалось устанавливать приводы значительно большей мощности, не говоря уже о скоростях на которых летает эта птица. Естественно, добиться разрешения на установку гиперзвукового антиграва было совсем непросто – право на это имели лишь несколько компаний пассажирских перевозок и военные. Ко всему этому и те, и другие должны были строго следовать правилам использования гиперзвукового транспорта: избегать пролетов над мегаполисами и густозаселенными районами планеты, и запрещалось переходить, или выходить из режима гиперзвукового полета, находясь на высоте ниже тридцати километров.
Клиновидный челнок с легкостью взмыл в небо, оставив плестись позади звуковые волны. На этот раз пилот не нарушал правила. Выйдя на расчетную высоту, корабль мгновенно достиг максимальной скорости в М30. Гравитационный компенсатор спас пассажиров от стократных перегрузок – ускорение было едва ощутимо. Сквозь термоплексиглас иллюминатора в салон челнока пробились первые лучи восходящего солнца. Гарнер смотрел, как медленно удаляются Гавайские острова, растворяясь в дымке облаков, и ему стало почему-то грустно. Откуда-то он знал, что еще не скоро сюда вернется. Тем временем гиперзвуковик, обгоняя рассвет, неуклонно мчался к пункту назначения.




Бой оказался легким, даже слишком легким. Эскорт транспортного рудовоза горнодобывающей компании «Матсуоко Индастриз» состоял всего из четырех истребителей – они оборонялись вяло, и были уничтожены в первую минуту боя. С большим, тяжеловооруженным транспортом справиться было сложнее. Тем не менее, его системы связи и вооружения были быстро выведены из строя, дав зеленый свет грузовику на стыковку для проведения операции захвата. Уже через двадцать минут с небольшим рудовоз в сопровождении эскорта рейдеров направлялся вглубь поля астероидов к Аракону – самой большой базе пиратов в этом секторе.
- И-и х-ха!!! – Найлис первым нарушил радиомолчание. – Сто семьдесят тонн обработанного нейтрония! Вот это улов!
- Не радуйся слишком рано, – огрызнулся Келлоб. – Мы еще не долетели до базы.
Эти двое были в буквальном смысле неразлучной парочкой, закадычными друзьями. Видя их вместе впервые, мало кто мог бы поверить, что эти два абсолютно разных, имеющие противоположные взгляды на все в этой жизни человека могут на самом деле быть настоящими друзьями. Как ни крути, это было правдой.
- Ага, и не забывай, что масса груза относительна, – поддержала Келлоба Мако. – На самом деле весит он в несколько миллионов раз больше.
- Так, успокоиться и держать ухо в остро, – вклинился в эфир Смоук. – Что-то это мне не нравится, мы слишком легко отделались. Такой груз должна была охранять минимум эскадрилья истребителей, а их было всего четыре.
- Не переживай, мои сканеры уже видят корабли охраны переднего периметра базы. Мы дома.
Звено «Мародеров» снизило скорость. Во избежание столкновений с астероидами и других неприятных неожиданностей быстрые полеты и ускорения в пределах тысячекилометровой зоны вокруг астероида-базы не разрешались.
Командир мыслью вывел изображение на сетчатку и увидел обычное крыло из десяти кораблей сопровождения. Такие группы десятками патрулируют пространство на подлете к Аракону, а это означало, что они и в самом деле дома. Несмотря на это неприятное чувство холода упрямо не покидало его. Может Смоук и был несколько простоват, но он не был глупцом.
- Мако, ты сбила один истребитель практически в упор, передай мне запись своего боя.
- Конечно, – несколько удивленно ответила старший лейтенант, мысленно отдав команду о перекачке данных.
Смоук прокрутил запись и остановил в месте наиболее близкого контакта двух кораблей, где во весь экран было видно хвостовой стабилизатор истребителя противника. Пара секунд ушла на увеличение и очистку изображения – на хвосте корабля отчетливо просматривалась красная эмблема головы дракона.
- Диффузор мне в задницу! – он перешел на закрытый канал связи и передал изображение всем «Мародерам». – Для тех, кто не в курсе, объясняю: это эмблема «Красных драконов» – одной из элитных эскадрилий истребителей флота Конфедерации. Место базирования матушка Земля, префектура Япония.
- Ну, и дальше что? – спросила Такеда, неспокойно ерзая в кресле.
- Компания «Матсуоко Индастриз» почему-то воспользовалась именно их услугами для охраны транспорта, почему неизвестно, может этот груз имел государственное значение, но не это важно. Важно то, что кто-то перебил почти весь эскорт «Драконов», а сделать это совсем непросто, ой как непросто! Это мог сделать только кто-то очень крутой. Мы же их просто добили, у них после такой битвы почти не осталось энергии и боезапасов, вы заметили, что реально сражался лишь транспорт? Хотя, с другой стороны, это может быть и ловушкой конфедералов – дать нам возможность захватить рудовоз, а потом проследить за нами до Аракона, но это маловероятно они бы не пожертвовали своими людьми ради осуществления такого плана.
В эфире на несколько секунд повисло напряженное молчание.
- И что ты предлагаешь? – наконец спросила Лори, ведомый Смоука.
- Возможно, за нами уже следят. Сомневаюсь, что мы сможем противостоять им в открытом бою. Тем более я не хочу привести к базе весь Тридцатый флот Конфедерации – наличие у Аракона стэлс-системы маскировки еще не означает, что его невозможно найти. Поэтому сейчас мы плавно меняем курс, и как ни в чем ни бывало, направляемся к тоннелю, что ведет в систему Эпсилон-Вольта, а дальше и к Коринфу рукой подать. На планете мы будем в безопасности.
Да уж, если не считать того, что это владения Ран-Орн Хана – опаснейшего босса, эстета с садистскими замашками известного далеко за пределами Темного Сектора. Но Мако понимала, что лучше это, чем попасть в ловушку и отдать кому-то почти двести тонн драгоценного материала и что важнее, собственную жизнь.
Маленький конвой слегка подкорректировал курс и, постепенно увеличив скорость, направился к червоточине. Они прошли уже три четверти пути к цели, когда Найлис возбужденно доложил:
- Смоук, не поверишь, но нас сканируют! Проникающий, активный сканнер. Расстояние – 0.1 секи.1
- Дьявол, так и знал! Корвет, или фрегат?
- Неа, это истребители!
- Гониш, парень! – взревел в коммлинк Келлоб. – На истребителе нельзя смонтировать проникающий сканнер!
- Тем не менее, он прав, – заметила Мако. – Они увеличили скорость, знакомые сигнатуры излучения. Да это же…
- …те патрульные истребители, что мы встретили раньше, – закончил за нее Смоук. И тут его глаза чуть не вылезли из орбит. Холоэкран сенсоров отчетливо показал, как неизвестные корабли изменили свой физический внешний образ и сигнатуры излучения. Теперь эти машины имели странную крестообразную форму и пульсировали ярко-зеленым светом. После повторного сканирования, бортокомп выдал, что информация об этом типе кораблей отсутствует в глобальной базе данных.
- Охиреть - не встать! – не унимался Келлоб. – Это все видели, или у меня сенсоры глючат!?
Смоук пропустил это замечание мимо ушей. То, что он увидел, никак не вкладывалось в голову. Но секундой позже замешательство прошло, а его мозг стал принимать молниеносные решения одно за другим.
- Кем бы они ни были, они сбросили свою маскировку, значит, настроены серьезно. Мако, Найлис, Келлоб – сопровождайте грузовик «Блисс» и рудовоз. Продолжайте следование тем же курсом. В случае нападения не рискуйте, пересадите команду транспорта на «Блисс», а его подорвите к чертовой бабушке. Остальные – построение «коготь». Идем на перехват.
- Ну уж нет! Никто не посмеет отобрать у меня транспорт! – прошипела в коммлинк Мако и добавила, – Встретимся на Коринфе!
Стайка маленьких корабликов, оставив три истребителя, грузовик и транспорт с максимальным ускорением ринулась наперерез нападавшим.
Рейдеры сформировали трехлучевую фигуру, которая отдаленно напоминала когтистую лапу орла. Корабли противника тоже переформировались и стали стремительно сокращать расстояние между собой и кораблями пиратов.
Рудовоз и эскорт сопровождения продолжили двигаться к червоточине. Мако и ее товарищи смогли увидеть лишь начало боя: «Мародеры» уже на сближении пустили «Скриммеры», а когда дистанция сократилась до минимума – заговорили лазерные и плазменные орудия; противник же, легко уходя от ракет и мин, использовал странное лучевое оружие, которое показалось Мако устрашающим.
Потом мощность сенсоров, заглушенных излучением червоточины, упала почти до нуля, а еще спустя мгновение группа беглецов ушла в подпространство.




Ровно через семь минут и тридцать две секунды в системе Эпсилон-Вольта появились пять кораблей. После выхода из подпространства, маленький конвой сразу увеличил скорость и взял курс на Коринф, четвертую планету системы. Она, словно спасительный маяк, крупной точкой виднелась вдали, освещенная ярким ореолом света белой звезды.
Некоторое время пилоты летели, не переговариваясь. Мыслями они были еще там, сопереживая и помогая своим друзьям вести бой. Словами, произнесенными вслух они, будто боялись накликать беду на себя и на тех, кто в нескольких десятках парсеков отсюда сейчас жертвует жизнью ради спасения драгоценного груза, а значит и будущего целого клана. Такая тишина действовала угнетающе, и первым не выдержал, как всегда Найлис.
- Интересно, как там наши. Эх, нам бы сюда подпространственный сканнер.
- Как там наши, – повторил Келлоб. – Как, как. Сейчас небось, там зад дерут этим подонкам! Жалко, что меня там нет!
- А я думаю, хорошо, что тебя там нет – другим «Мародерам» хоть что-то останется, – ответила Мако.
- Ха-ха-ха! Сестренка, ты всегда умеешь меня рассмешить!
Улыбка быстро сползла с его лица, когда он взглянул на экран сенсоров.
- Браток! А нам и не понадобится подпространственный сканнер! Эти гады уже здесь! Пять контактов, дистанция 0.2 секи и сокращается.
Мако врубила коммлинк.
- «Блисс», у нас гости. Перекиньте людей с транспорта, пусть тот идет на автомате. Продолжайте сопровождение, мы вас прикроем. В случае опасности подорвите рудовоз и уходите.
- Вас понял, лейтенант. Выполняем.
Каждый раз, активируя НИИ, Мако ощущала себя голой, нагой для всего сущего внутри пространства и времени. От чувства и страха, пребывания один на один со всей Вселенной перекрывало дыхание – здесь человеческое существо в полной мере могло ощутить абсолютную ничтожность собственного существования. С Космосом один на один… Первый раз Мако вообще чуть не вырвало.
Каждый раз она становилась беззащитной, слабой, но каждый раз она и прозревала. Каждый раз она обретала инстинкты и дар чувствовать пространство, а может даже и время. Она, истребитель и бесконечность становились единым целым.
Вот и сейчас она ощущала каждую частичку излучения испускаемого белым солнцем, чувствовала каждый радиосигнал, видела все на многие тысячи километров. Развернувшись, «Бритва» вышла на полное ускорение. Такеда превратилась в хищника. Позади себя она видела как грузовик и транспорт улепетывают во всю. По флангам, готовясь к атаке, разместились ее напарники, а впереди, ей навстречу на огромной скорости мчались ее цели. Охота началась.
- Келлоб, Найлис. Не знаю, что там произошло, но несколько из этих прорвались. Будьте на чеку, не геройствуйте. Их скорость уже превышает 70 единиц, думаю, они способны на большее. Они также очень маневренны – используйте ракеты и мины только на ближней дистанции. Остерегайтесь их оружия… Да, и врежьте им как следует!
До целей оставались считанные сотни километров. Не успев даже договорить последнюю фразу, Мако выпустила по головному файтеру три «Скриммера». Наносекундами позже пространство перед «Бритвой» прошили бледно фиолетовые трассы лазерных очередей. Противник сразу рассеял строй, но Мако целилась не в корабли.
Расстреляв собственные ракеты прямо перед носом вражеского истребителя, Такеда вызвала взрывную волну, которая сбила кораблик с курса. Кувыркаясь, он существенно снизил скорость, это дало Мако возможность провести по нему несколько точных выстрелов в упор из плазма-турели. Пролетев мимо цели и оставив ее в хвосте, Мако моментально развернула турель и выпустила еще четыре смертоносных сгустка, которые добили истребитель. Тот взорвался, превратившись в яркое облако зеленого ионизированного газа.
- Уоу! Этого запишите на мой счет!
Ее ликование заменилось ужасом, когда она сенсорами почувствовала, как истребитель Найлиса разваливается на куски. Неожиданно залпы ионных лучевых орудий полоснули по ее щиту, не давая Мако оцепенеть полностью. Она закрутила бочку, потом еще одну, потом петлю и на пару коротких секунд избавилась от хвоста.
- Келлоб!?..
- Спокойно детка, – послышался в ушах уверенный голос напарника. – С ним все в порядке. Бортокомп вовремя его катапультировал, а его спасательная капсула уже на пути к Коринфу.
Мако направила сенсоры на стремительно удаляющуюся капсулу и прощупала ее. Найлис был без сознания, но жив и не имел повреждений. Из ее груди вырвался вздох облегчения – нет причин для беспокойства, бортокомп позаботится о нем.
Вернувшись в бой, Мако не медля села на хвост одному из неизвестных кораблей. Ее лазеры выпустили шквал огня, но не причинили противнику никакого видимого ущерба. Сенсорами Мако почувствовала, что лишь незначительно ослабила его щит. Она уже, было, отдала мысленную команду для ракетного залпа, как ее цель внезапно, исполнив абсолютно немыслимый переворот с торможением, оказалась в хвосте Такеды и сразу же открыла огонь. Мезотонный щит «Бритвы» принял на себя прямой удар, который его едва не вырубил. Мако снова принялась исполнять фигуры высшего пилотажа и даже выпустила несколько гравимин – все бесполезно, вражеский пилот был очень хорош и крепко сел ей на хвост.
- Келлоб! – повторила она, но на сей раз по другой причине.
- Вижу! Уже иду, сестренка!
Келлоб оставил преследовать намеченный им истребитель противника. Быстро изменив курс, он коршуном набросился на обидчика Мако. Тяжелые тахионные орудия прекрасно справились со своей задачей, разметав силовые поля щита и вскрыв корпус вражеского файтера, словно консервную банку.
- Спасибо, я твой должник. Кстати, от лазеров тут мало толку.
- Да я и так это понял… Черт!!.. У меня попадание!
Один из вражеских истребителей воспользовавшись суматохой боя, активировал маскировочный экран и в режиме невидимости незаметно подобрался к кораблю Келлоба. После произведенного выстрела эффект стелс-поля нарушился, и Мако почувствовала его своими сенсорами.
- Келлоб, иду к тебе! – выдала она в коммлинк, наблюдая как лишившийся правого стабилизатора «Трезубец» напарника пытается уйти из-под огня. Вскоре она поняла, что могла и не напрягаться.
Келлоб Сайнс был превосходным пилотом, и он в очередной раз это доказал. На максимальном ускорении он заглушил маршевые, позволив истребителю лететь по инерции, перевел всю энергию на фронтальный щит и развернул машину на сто восемьдесят градусов, носом к поливающему его ионным огнем противнику. Прежде чем вражеский пилот смог что-нибудь понять, он вместе со своим истребителем был расщеплен на атомы сверхсветовыми струями тахионного излучения.
- Сестренка! – услышала Мако веселый голос. – Я ведь только сказал, что в меня попали, а не, что мне конец!
Вдруг она услышала еще один голос, что еле прорывался сквозь шум статики.
- «Мародеры»! Где же ваше чертово прикрытие?! Мы здесь как мишени в тире!!!
- Хитрая вражина! Пока мы здесь развлекались с частью истребителей, их дружки взялись за транспорт и грузовик! Вас поняли «Блисс», идем к вам, – ответил Келлоб.
- Ты никуда не идешь! – отрезала Мако, взглянув на данные о повреждениях «Трезубца». – После этой «дуэли» у тебя полетел генератор щита и критические повреждения корпуса. Повреждения двигателей и оружия – 63 процента, вероятность коллапса всех систем – 57 процентов. Шансы выжить в бою 0.3 процента!
- Знаю! Но...
- Ты мне больше нужен живым там, чем мертвым здесь! Я сама как небуть справлюсь. Ты же возвращаешься на Аракон. Это приказ.
Во-первых, Келлоб был младше ее по званию, а во-вторых, он знал, что спорить со старшим лейтенантом Такедой – все равно, что биться лбом об тританиевую обшивку крейсера.
- Хорошо, – объявил он сокрушенно. – Улетаю.
Уже мгновения спустя, Мако с максимальным ускорением мчалась на помощь грузовику. Хотя все ее внимание и было приковано к двум оставшимся гадам, которые методично и безжалостно расстреливали «Блисс», Мако также не спускала глаз с корабля Келлоба, пока тот не вошел в червоточину. Отлично, теперь она могла полностью сконцентрироваться на предстоящей стычке.
В голове пронеслось: «Только бы успеть». Мако уже могла различить силуэт рудовоза и крохотную точку грузовика, когда внезапно эта точка разбухла и так же внезапно исчезла в ослепляющей вспышке губительного взрыва. Грузовой корабль и четыре десятка человек на его борту в один миг превратились в ничто.
- Господи, нет… – услышала Мако собственный шепот. Глубоко в груди у нее все будто сжалось и превратилось в твердый, тяжелый камень. Система НИИ переключала пилота на чувствительные сенсоры корабля, подавляя при этом сигналы, поступающие от нервной системы человеческого тела. Сейчас же, Мако каким-то образом ощущала эту тяжесть, ощущала, как что-то больно обжигает ее щеки.
Слезы были горячими, словно расплавленный металл…
Постепенно это чувство стало отступать. Оно таяло, растворялось в другом ощущении, которое появилось из глубины подсознания. Грубое и примитивное оно завладевало каждым нервом Мако, каждой клеткой ее тела, превращая пилота в своего покорного раба.
Гнев.
На брюхе «Бритвы» раскрылись створки пусковой камеры и один из четырех «Питонов» устремился вперед. Позже полная проверка регистров бортокомпа покажет, что прямой мысленной команды на запуск дано не было, но компьютер выполнил действие, опираясь на некий подсознательный импульс посланный ему пилотом. Это при том, что пуск боеголовки абсолютно невозможен без предварительного опознания цели и ее захвата. Мако никак не отреагировала на непроизвольный запуск ракеты и та, не в состоянии догнать сверхбыстрый корабль осталась позади. А в это время Такеда уже вступила в бой с двумя оставшимися истребителями противника.
Поначалу яростный натиск Мако обескуражил врага, но скоро, она поняла, что просчиталась. Она могла бы еще как-то противостоять одной смертоносной машине, но не двум одновременно. Как только Мако не старалась оторваться, противник все же загнал ее в угол. Корабли подбирались все ближе и ближе, ведя по «Бритве» непрерывный огонь.
Мезотонный щит истребителя Мако стал сдавать под натиском ионных излучателей. Его защита перестала быть эффективной. Сначала полетела навигация, потом вооружение, потом и система жизнеобеспечения. Во избежание перегрузки мозга произошло аварийное отключение НИИ, и сознание Мако вновь очутилось в своем теле, скованном боевым скафандром. Когда руки нащупали ручки управления, а бортокомп, опасаясь возникновения пожара в кабине, принялся откачивать воздух – все, что у нее оставалось, так это мысленно попрощаться с жизнью. Вот тут то Мако и вспомнила про выпущенную ракету.
Один короткий взгляд на холоэкран и Такеда немного успокоилась. Во-первых, сенсоры еще фурычили. Во-вторых, килотонная боеголовка направлялась не куда-нибудь, а в сторону покинутого транспорта. Ракете не была задана цель, а за отсутствием цели боеголовка не перешла в боевой режим, поэтому она так и плелась на реактивной тяге словно улитка в осеннюю пору. Резко изменив направление полета, Мако взяла курс на рудовоз. За ней неизменно последовали вражеские истребители. Ну что ж, по-видимому, сегодня она умрет.
Но она умрет не одна.
Мако врубила тягу на полную. Боясь, что ее собьют еще до того, как она заведет вражеские истребители в смертельную ловушку, она перенаправила всю оставшуюся энергию на движки. Неожиданно даже для ее владелицы, «Бритва» пошла с умопомрачительной скоростью – в 118 единиц и продолжала ускоряться! Правда, бортокомп возвестил о неминуемом перегреве двигателей, но это сейчас было не важно. Важно то, что Мако сможет выиграть драгоценное время.
Такеда все просчитала правильно: сенсоры показывали, что ее преследователи и ракета сойдутся вместе приблизительно в одно время и в одном месте – у рудовоза.
Через несколько секунд истребитель Мако миновал пятисотметровый корпус транспорта, а по истечении еще одной секунды три точки на холоэкране сенсоров «Бритвы» сошлись вместе. Не раздумывая, лейтенант нажала кнопку ручной детонации боеголовки.
Материя вошла в реакцию с антиматерией…
Последним, что запомнила Мако, был свет. Ослепительный, белый свет, испепеляющий все на своем пути.



Мако очнулась от сильной головной боли. Казалось, что миллионы раскаленных иголок вонзаются в кору головного мозга, пытаясь добраться до ее мыслей. Мако с трудом заставила себя открыть глаза, но ничего не увидела. По спине пробежал холодок опасения, что она ослепла от вспышки, но постепенно картинка стала проясняться. То, что она увидела, не напугало, а лишь несколько удивило ее.
Мощная взрывная волна, будто праща, с огромной силой запустила кораблик Мако, в космическое пространство. Чудом «Бритва» спаслась, но была изрядно потрепана. Все системы и двигатели отказали, корпус был почти полностью оплавлен, а кокпит потерял всю верхнюю и правую секции обшивки. Сквозь эту большую дыру Мако могла видеть огромную часть пространства вокруг, казалось, что до звезд можно дотронуться рукой. Она подняла голову – над ней висел далекий диск белого светила этой системы. А чуть сзади и справа, всего в каких-то трех-четырех световых секундах от нее виднелась отдаляющаяся планета. Планета, которая могла стать ее единственным спасением.
Мако совсем не радовала перспектива умереть вот так и в одиночестве, но на удивление она не переживала и тем более не паниковала. Проверив системы скафандра, а те, как не странно все были в норме, она поняла, что тот вколол ей долю обезболивающего и успокоительного а также включил аварийный маяк. А еще Мако узнала, что с момента взрыва прошло более двух часов, что кроме вывихнутого плечевого сустава и легкого сотрясения мозга с ней все в порядке, и что уровень радиации внутри скафандра не превышает нормы.
Этот скафандр и скафандром-то было назвать тяжело. Фактически это независимый автономный боевой комплекс защиты и нападения
со встроенным вооружением, обеспечивающий максимальную эффективность и выживаемость единицы в любых условиях. Система жизнеобеспечения, а также система переработки человеческих выделений обеспечивала организм носителя нужными питательными веществами на протяжении всего трехмесячного термина заряда батареи. Но Такеда знала, что не протянет здесь и нескольких часов. Вероятность столкновения с метеором, куском космического мусора, или с какой нибудь другой странствующей неожиданностью была очень большой.
Окружающий ее пейзаж действовал расслабляюще – картина звездного пространства успокаивала. Вскоре веки Мако потяжелели и ей, почему-то, сильно захотелось спать. Это бортокомп скафандра. Будто понимая сложившуюся ситуацию, он вдобавок ко всему вколол Мако еще и дозу снотворного.
«Может так и лучше» – подумала она про себя. «Умереть во сне будет не так противно. А может это будет даже приятно…» Сон уже одурманил ее мысли, и она медленно погружалась в пучину грез.
Внезапно яркий солнечный свет исчез и на истребитель упала густая тень. Приоткрыв глаза, Мако увидела, что прямо над ее файтером расположился огромный корпус какого-то корабля. Даже в состоянии полудремы она безошибочно распознала его класс – корвет. Корвет Конфедерации. Такеда успела заметить, как голубоватое мерцание притягивающего луча обволокло покореженный корпус «Бритвы»…
Спустя мгновение Мако полностью провалилась в беспамятство крепкого сна.








2

Джек проснулся, когда гиперзвуковой челнок уже снизил скорость и подходил к черте города. Гарнер посмотрел в иллюминатор. Уже были видны огромные, диаметром в несколько километров каждый, полусферические купола рекреационных пригородов мегаполиса. Их полностью прозрачное перекрытие открывало взору ландшафты внутренних парковых зон, которые попросту буйствовали жизнью, растительностью и природой.
По мере приближения к центру Нью-Берлина количество парков уменьшалось, а густота и теснота застроек увеличивались. Купола биосфер заменили высотные тысячеметровые шпили небоскребов. Обладая совершенно разной, и порой даже несколько необычной формой их зеркальные конструкции сверкали, словно горный хрусталь, отражая и заламливая яркие лучи полуденного солнца.
Воздушное движение усилилось. Многоуровневые магистрали аеромобилей и гравикаров из слабых ручейков превратились в полноводные реки непрерывных транспортных потоков, что растекались по запутанным лабиринтам мега-города. Пилот снизил скорость и перешел в режим городского полета – теперь двигатель корабля работал не громче антиграва обычного гравикара. Но, тем не менее, гиперзвуковик не влился в городской транспортный поток. Используя право высотного пролета, пилот повел машину над запруженными улицами и большинством небоскребов. На это имели право лишь пассажирские и грузовые транспорты, следовавшие за пределы города или планеты, либо правительственные корабли и корабли специального назначения.
Наконец остроконечные башни и шпили небоскребов будто расступились, и корабль вылетел на открытую местность – центр мегаполиса. Этот район площадью не более пятидесяти квадратных километров имел особый статус. Именно он и был старой частью города, Старим Берлином. В этой зоне не разрешалось изменять планировку застройки и уж тем более разрушать здания, которые несомненно были памятниками архитектуры и имели большую историческую ценность. Улицы, дома, парки, бульвары, проспекты, аллеи: все здесь словно законсервировали с середины двадцать первого века, когда столицу Земли перенесли сюда. Строить новые здания здесь практически не разрешали, а если и разрешали, проект проходил сотни проверок от материала, из которого оно будет создано до гармонизации его внешнего вида с окружающим ландшафтом. Более того, новостройка не могла по высоте превышать 55 метров, и даже гигантские небоскребы, что высились сразу за центральной зоной, тоже имели высотное ограничение – дабы не затенять Старый Берлин.
Гиперзвуковик пролетел над Бранденбургскими воротами и направился к зданию правительства Конфедерации. Это здание было единственным исключением из правил. Грандиозное по своим размерам, возведенное на месте руин в прошлом одного из неблагоприятных районов старого города, оно напоминало огромный приземистый гриб на толстой короткой ножке. Причем, шляпка этого гриба была, как бы срезана у вершины – там располагался прекрасный парк с висячими садами и озерами. По бокам шляпки расположились шесть огромных лепестков посадочных площадок. Каждая из них с легкостью могла принять даже корвет.
Джек не был завсегдатаем здания правительства Конфедерации. Не подумайте, что он не любил политику – он ее любил, не любил он самих политиков, и поэтому старался избегать встреч с ними, как только мог. Но все же, Гарнеру по долгу службы изредка приходилось уступать своим принципам, и каждый раз на подлете к этому гиганту диаметром в целый километр он не мог не восхищаться его колоссальностью и величием.
Створки входного люка раскрылись, едва посадочные опоры челнока коснулись платформы. Гарнер лихо спрыгнул на покрытие причала, пропустив при этом четыре ступени трапа, но быстро взял себя в руки, как только увидел человека, что его встречал. В мгновении ока Джек уже стоял по стойке «смирно» и отдавал честь Томасу Лингстрому – верховному главнокомандующему вооруженных сил Конфедерации.
- Джек Гарнер – адмирал Военно-Космического Флота Конфедерации, командующий эскадры «Стального Легиона» по вашему приказанию прибыл.
- Вольно, Джек, – Лингстром формально отдал честь. Он жестом пригласил проследовать с ним и уже по дороге до маглев вагончика продолжил. – Сразу извини, что так вышло с твоим отпуском, просто дело не требует отлагательства.
- Не беспокойтесь, сэр. За годы службы на флоте я привык все делать быстро, даже отдыхать.
- Да но, к сожалению, за все эти годы службы ты так и не научился прилично врать высшему командованию! – его смех разразился по всей посадочной платформе.
Вагончик пронес их через парк и остановился в центре комплекса, у главного входа. По обеим сторонам от массивных входных створок из черной пластостали замерли два боевых дроида. Исполинские человекоподобные фигуры трехметрового роста были покрыты черным лаком и походили на изваяния атлантов, что достаточно часто использовались для украшения фасадов древних зданий.
Дельта Воины. Конечно, они даже и не претендовали на то, чтобы называться произведением искусства, но было в их образах что-то, что всегда привлекало внимание Джека. Их конструкции и дизайн были необычайно легкими и изящными, словно это не роботизированные воины, а балетные танцоры. Их глаза-оптосенсоры, которые проглядывались над наглухо закрытой лицевой бронепластиной шлема излучали что-то высокое, почти человеческое.
Но Гарнер прекрасно знал, на что способны эти «изящные изваяния». Он сам был свидетелем, как во время длительной осады крепости Хиссакан – сильно укрепленного марсианского комплекса, Дельта впервые вступили в бой. Всего восемь таких машин за какую-то пару часов уничтожили все защитные установки и системы громадного бункера, а также просто смели весь охранный гарнизон численностью в несколько сотен прекрасно вооруженных и обученных пехотинцев плюс пять тяжелых гравитанков. И дело тут было не столько в смертоносном арсенале Дельта, сколько в их потрясающей скорости, живучести, умении предугадывать действия противника и принимать все решения абсолютно самостоятельно.
- Здравствуйте, адмирал. С возвращением, – произнес один из охранников, после того, как его оптосенсоры за доли секунды просканировали сетчатку Джека. Голос дроида, хоть и звучал несколько механически, был настолько мягким, что Гарнер на мгновение забыл, что перед ним стоит ходячий и думающий танк.
- Здравствуй, воин.
Войдя в комнату для заседаний верховного командования Объединенных сил Конфедерации, Гарнер несколько удивился, он ожидал увидеть намного больше народа. А кроме него и Лингстрома там присутствовали лишь секретарь Департамента обороны Солнечной системы Николай Кромм и директор космо-разведки Генри Волански. Но больше всего Джека настораживал факт, что все присутствующие ждали именно его.
- Итак, господа, начнем, – Лингстром мысленно приказал компьютеру потушить свет и включить холопроектор. Над столом высветилось изображение одного из рукавов галактики Млечный путь. Изображение увеличилось несколько раз, пока не стало видно несколько десятков звезд – космического пространства изученного и заселенного человеческой расой.
- Адмирал, позвольте ввести вас в курс дела. Как вы, конечно же помните, семнадцать стандартных суток назад при неудавшемся контакте с неизвестной внеземной цивилизацией происхождения ваша эскадра подверглась нападению. Вы также знаете, что все силы Конфедерации были поставлены в состояние полной боевой готовности перед предстоящим вторжением. Но, вопреки предсказаниям политиков, да и военных тоже вторжения не последовало. Мало того, ни один из наших зондов дальнего действия не обнаружил какой-либо активности за внешними окраинами известного нам пространства.
- Чем же тогда было это нападение? Провокацией? Ловушкой?
- Этого мы не знаем, адмирал. Но теперь мы знаем точно, что вражеского вторжения не будет. А не будет потому, что готовится проникновение, – главнокомандующий заметил некоторое замешательство на лице Гарнера. Не дожидаясь ответной реплики, Лингстром указывая на район холокарты отмеченный красным, продолжил:
- Это хорошо знакомый вам Темный сектор. И тут мы не обнаружили военной активности предполагаемого противника, но благодаря информации полученной от нашего лучшего агента мы узнали, что инопланетная раса уже вступила в контакт с людьми и довольно таки успешно.
- Такое возможно?
- Мы полностью доверяем нашему источнику, – вмешался в разговор Генри Волански. – Хотя информация несколько поверхностная, но она достоверная. К сожалению, мы знаем лишь, что было произведено несколько встреч между чужаками и представителями человеческой расы, вот и все.
- Кто со стороны людей вступал в контакт с чужаками?
- В этом вся и проблема, что нам это неизвестно. Все встречи происходили тайно, в открытом космосе. С кораблями кариакцев – так себя называют чужаки, состыковывались корабли без опознавательных знаков и идентификационных маяков. Наши зонды также не могли за ними проследить. Они каким-то образом маскировали следы своих ионных двигателей, полностью исключая возможность опознать их сигнатуры излучения. Так что фактически, это может быть кто угодно: темные бароны, рейдеры, контрабандисты, представители мегакорпораций наконец. Мы предполагаем, что такую совершенную технологию маскировки этим неизвестным могли дать только чужаки.
Что же до самих кариакцев, то они могут прыгать в подпространство из любой точки космоса, вообще не используя червоточины. Проследить за их хаотичными передвижениями в гиперпространстве мы не в состоянии, во всяком случае, пока.
- Погодите, если на неизвестных кораблях нашей расы уже смонтирована и успешно работает такая технология, то сколько времени кариакцы уже присутствуют в контролируемом людьми пространстве? Месяцы? Может годы?
- По нашим подсчетам они здесь уже более восьми месяцев.
- Это же задолго до первого контакта с моей эскадрой! Да за такой срок они весь свой флот уже могли переправить в Темный сектор!
- Могли, но почему-то этого не сделали!
- Уверены?
- Иначе наши зонды засекли бы массивные объекты в подпространстве. Кариакцы присылают лишь малые транспорты да истребители, передвижение которых мы засечь не в силах. Мы теряемся в догадках об их истинных намерениях. Обычные разведоперации не приносят ничего нового, поэтому командование решило послать в Темный сектор небольшой спец отряд, который бы работал под прикрытием контрабандистов с целью узнать, кто поддерживает связь с кариакцами и с какой целью. Но что важнее, вступить с этими неизвестными в контакт, чтобы получить еще больше информации и предотвратить, возможно, самый плачевный исход событий.
- Да, но это все равно, что иглу в стоге сена искать.
- Именно поэтому вы и назначены командующим этой операции, адмирал.
От произнесенной фразы Джек немного опешил, но виду не подал. Ему приходилось участвовать в разных миссиях. Он с орбиты десантировался на поверхности планет, штурмовал укрепленные бункеры, пилотировал истребитель, командовал флотом, но разведка и шпионаж в тылу врага? Это что-то новенькое.
- Сэр?
- Я предугадываю ваш следующий вопрос, адмирал. Вы назначены командующим операцией исходя из ряда причин. Во-первых, вы неплохо знаете Темный сектор еще со времен операции «Изгой».
Да, Джек хорошо помнил, как всей эскадрой гонялся по сектору за кучкой террористов, что называли себя Нео-Марсианским фронтом. Он все-таки поймал их, но цена его успеха была очень высокой, слишком высокой. Семь лет назад – давненько это было.
- Во вторых, – продолжал Волански. – Вы прекрасный стратег и тактик, что в очередной раз доказали прекрасно проведя операцию отступления перед численно превосходящим вас противником, при этом не имея возможности связаться с вашими кораблями.
В третьих, эта операция слишком важна для нас и вы это прекрасно понимаете. Каждое ваше решение, каждый приказ может повлиять на исход этого конфликта, привести либо к продолжению его эскалации, либо, возможно, к его мирному разрешению. Именно поэтому нам нужен не обычный подпольщик-диверсант, а человек, дипломат, который тонко чувствует эту грань и помнит, что от его решений зависят миллиарды жизней.
От этой «проповеди» Гарнер чуть не прослезился. Волански еще тот разведчик – мозги прочищал, даже не напрягаясь, ну прямо как в патриотических холофильмах! Джек даже уже представил, как после таких слов миллионы ринулись бы в бой, в рукопашную против вражеских гравитанков, плазменных орудий и целых полчищ Дельта Воинов.
Волански хотел, видимо, еще что-то сказать в напутствие, но его бесцеремонно прервал вошедший без стука офицер.
- Прошу прощения, сэр, поступило срочное сообщение. Патрулируя границу между Темным сектором и нашим пространством один из корветов Тридцатого флота ВКС Конфедерации зарегистрировал детонацию мощного заряда с антиматерией. Капитан корабля принял решение углубиться в пространство сектора с целью разведать инцидент. Как стало ясно позже, взрыв был следствием довольно жесткой стычки между пиратами и группой кораблей неизвестного происхождения. Детонацию боеголовки пережил лишь один рейдер. Как только его подобрали, корвет взял курс на Солнечную систему. Через пять часов стандартного времени он прибудет к марсианской червоточине.
- Мне кажется, это может быть нам очень полезным, – Лингстром окинул взглядом присутствующих.
- Вы думаете те неизвестные корабли…
- Да, наши кариакские друзья. А этот рейдер мог видеть их ближе, чем любой из присутствующих здесь. Ну что, я думаю адмирал, вы уже вникли в суть дела. Более докладно о предстоящей операции мы вам растолкуем в штабе операции на Марсе. Мы хотели лететь туда лишь завтра, но это событие заставляет меня изменить планы.
Через пару секунд Лингстром уже говорил с ангаром:
- Лейтенант, немедленно приготовьте мой космокатер к взлету.




Он был непобедим.
Он был абсолютно непобедим. Никому из его тридцати противников не удалось даже прикоснуться к нему. Они лежали у его ног бездыханной грудой. Каждый сражен одним точным ударом. Противник вложил в эту атаку все, что имел в наличии. А он напротив, сегодня действовал как-то особенно расслабленно, даже не напрягая мышц. Удар за ударом накатывался, будто приливные волны могучего океана одновременно спокойного и мощного, несокрушимого.
Боевые дроны были слабы для него, слишком слабы. Он это знал. Знали это и те, что сидели за аналитическими компьютерами в бункере под поверхностью полигона, время от времени приглушенно вскрикивая от изумления.
- Посмотрите на запись! Он двигается минимум в десять раз быстрее самых современных дронов!
- Что же вы хотите, скорость передачи сигналов в его позитронной нервной системе настолько выше скорости передачи сигналов в нашей, насколько гепард быстрее улитки!
- Вот только… Что это за странное уклонение? – один из техников ткнул пальцем в холоизображение боя, где их подопечный на целых пол секунды подставил себя под струю огнемета противника, совершив абсолютно ненужное движение, неуместный кувырок, который был тут же зафиксирован сверхбыстрой камерой наблюдения.
- Заморозьте изображение во-о-от здесь, да здесь, – тихо сказал старший техник. – А теперь увеличьте. Еще.., еще… Вот, обратите внимание на объект в его руке.
- Это ведь ящерица!.. Я ничего не понимаю.
- Все просто, – ответил один из техников. – Он подставился под огонь, спасая ее.
- Но это невозможно! Это противоречит его главным директивам!
- Но вы только что это видели своими глазами, значит, возможно!
- Черт! Что могло пойти не так? Кто ни будь, отмечал какие-то ошибки, сбои в работе квантового мозга?
- Нет сэр, никаких. Но он как-то странно сегодня вел бой.
- Почему странно? Как всегда – разметал все в пух и прах.
- Нет, раньше он был настроен очень импульсивно, а в этот раз его мозг полностью перестроился на восприятие окружающего мира, не на его подавление. Во время этого боя он был очень… умиротворен, что ли.
- Что за чушь!? Так, что за инфа загружалась в его квантовые библиотеки в последний раз?
- Три дня назад последний обучающий курс: «Древняя история, культура и философия человечества».
- Ясно. Боюсь, это и вызвало сбой. Ну что ж, единственный выход стереть его память и перезаписать все с чистого листа. Приступайте.
- Нет, – произнес человек, который стоял невдалеке и спокойно наблюдал за спором. От группы представителей технического персонала в серых комбинезонах его разительно отличал дорогой шелковый костюм, а также инфобейдж на груди с уровнем доступа «Омега» – ключом, открывающим все без исключения двери этого секретного комплекса. – Вы не будете этого делать.
- Но господин, ведь это может повлечь за собой немыслимые последствия! Вы не можете просить нас об этом!
- Не думаю, что это обернется для нас проблемой – это во-первых. Во-вторых, – в его мягком голосе внезапно появились нотки жесткости. – Это мой проект, мои капиталовложения, поэтому я не прошу, я приказываю вам не стирать ни единого бита из его библиотек. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
Опешивший начальник опустил голову в знак почтения.
- Да господин, мне все предельно ясно.
- И еще, мне кажется с него уже достаточно этих дурацких тестов, и проверок на прочность, – он опять посмотрел на холоэкран, снова и снова демонстрирующий, как результат его капиталовложений в кувырке хватает ящерицу и отбрасывает ее в траву подальше от яростных языков огнеметного пламени. – Сегодняшний инцидент есть тому подтверждением. Ему нужно настоящее испытание, финальный экзамен.
- Вы так считаете?
- Да, время настало. Позовите его, я хочу с ним поговорить.




Из окна диспетчерской башни комплекса Хиссакан Джек наблюдал, как на посадку заходит «Пума» – новенький корвет Тридцатого флота ВКФ Конфедерации. Марсианский закат играл оранжевыми отблесками на его отполированной обшивке, пока корабль не скрылся в тени башни, сев на одну из посадочных платформ расположенных неподалеку. Гарнер заспешил к маглифтам, на ходу раздумывая, зачем это Лингстрому понадобилось делать базой операции именно этот комплекс. Уж, наверное, не из-за ностальгии по старым временам.
Космокатер доставил сюда Гарнера, Лингстрома и Волански четырьмя часами ранее. За это короткое время Джек уже успел ознакомиться с приблизительным планом операции, познакомиться с членами своей небольшой опергруппы, а также осмотреть корабль, который командование приготовило специально для выполнения этой миссии.
К своей команде у Джека не было претензий. Почти. До тех пор, пока ему не сказали что один из членов его группы – дроид, причем не простой, а трехметровый «Дельта» нового поколения. Поначалу Гарнер ни в какую не хотел брать к себе в напарники машину, пусть и довольно умную, пусть и обладающую несравненной огневой мощью. Командование настаивало. Последним аргументом адмирала было предположение, что из-за этого громилы, сразу после приземления в первом же порту их прикрытие исчезнет так быстро, как снег жарким июльским днем. Ведь «Дельта» производятся исключительно по спецзаказу вооруженных сил Конфедерации. Каково же было разочарование Джека, когда ему продемонстрировали внешний вид дроида.
С целью маскировки этот экземпляр, как бы, искусственно внешне состарили, причем веков эдак на пять, минимум. На фоне изящества линий в конструкциях машин виденных Джеком ранее, грубость форм этого «нечто» выглядела еще более гротескной – будто это не «Дельта», а древний, тупой робот времен войн мегакорпораций. Складывалось впечатление, что покореженные и насквозь проржавевшие части списанных космических кораблей найденные на какой-то радиоактивной свалке, были кое как собраны слепым автомехаником, страдающим шизофренией. Так что теперь Гарнер переживал, не развалится ли «это» еще на пол пути к Темному сектору. Плюсом было то, что в его команду входил спец по робототехнике. Он то и заверил Джека, что дроид на самом деле есть венцом военной технологической мысли и если этот маскарад сработал на видавшем виды адмирале, то сработает и на всех остальных.
После эффектной презентации стального члена команды, внешний вид корабля уже не удивлял Гарнера. Просто, когда, слушая заверения о стопроцентной функциональности робота, пришлось лишь поверить на слово техперсоналу, то здесь в абсолютной работоспособности всех суперсовременных узлов и навороченных систем, спрятанных под декорациями старости и запущенности, можно было наглядно убедиться.
Короче говоря, снаружи и внутри корабль выглядел как старенький и подуставший от жизни «Меркьюри Юнион-9600и», хотя являлся лишь его точной копией. Корпус длинной 76 метров по форме отдаленно напоминал клинок армейского боевого ножа с уменьшенной гардой, у которого нет рукоятки. Таким образом, высота корабля была в два-три раза больше его ширины – то есть конструкция как бы стояла на «лезвии» а не лежала плашмя. Для отвода глаз обветшалый корабль выглядел так, словно его прежние владельцы по несколько раз модифицировали грузовик в кустарных условиях. Но видимые модификации были лишь десятой частью тех изменений, что были внесены в оригинальные чертежи грузовика.
Несмотря на свои малые размеры, корабль обладал огневой мощью корвета. В дополнение к стандартным пяти лазерным и трем плазменным турелям, на корпусе разместили четыре тяжелые тахионные пушки, невидимые глазу ракетные пусковые установки, спрятанные мины-ловушки, крыло файтер-дронов, а также главную фишку – две скрытые пусковые установки протонных торпед. Гарнер никак не мог понять, как их можно было впихнуть в ограниченное пространство корпуса грузовика. Оказалось, что пусковые трубы протонных ускорителей проходят через весь корабль от кормы до носа. Трубы были стержневым элементом конструкции, вокруг которого уже потом собирался весь корабль.
Защитные системы тоже были на высоте. Системы брони по эффективности не уступали аналогам на более крупных кораблях, миниатюрный вариант прототипа рефлекторного щита мог ненадолго защитить даже от атак крейсера, а гравитонные движки придавали, казавшемуся несколько неуклюжим фрахтовику, прыть истребителя. Все узлы и системы питал небольшой, но мощный реактор на сверхбыстрых тахионах. Лингстром сокрушался, что на реактор холодного плавления места было маловато, иначе можно было бы вообще из этого грузовика фрегат сделать.
Внутри все выглядело так же запущено, как и снаружи, но только выглядело. Никакая инспекция не смогла бы открыть, что на этом корыте стоит квантовый суперкомпьютер седьмого поколения, самые современные системы наведения и ведения огня, проникающие сенсоры, а также системы сенсорного экранирования.
Выйдя из лифта, Гарнер хотел направиться к комнате допросов, но его внезапно остановил охранник.
- Извините, сэр, но вам сюда нельзя.
- Это какая-то ошибка, вот мой пропуск, я могу находиться в любой части комплекса.
- Я знаю, адмирал, но не сегодня. У нас чрезвычайная ситуация.
Не долго думая, Джек вызвал Лингстрома по коммлинку.
- Сэр тут у меня проблема…
- Знаю адмирал, но ничего поделать не могу. Правда, думаю, завтра я уже буду иметь необходимые полномочия, чтобы все вам объяснить. Отдохните пока, утро вечера мудренее.