Первый уровень станции…

…Люди бежали. Группа оставшаяся на этом уровне не отвечала на вызовы. Они не добежали буквально трех метров до узловой развязки. На встречу вышел отряд киборгов. Они несли тех четверых оставшихся здесь. Киборги остановились и смотрели на людей. Наконец вперед подался киборг, размерами превосходящий остальных.

– Сдайте ваше оружие. Отключите и снимите скафандры. В противном случае вы будете уничтожены.

– Ага. Будем. В таком узком проходе? – Андрей считал что снявши голову, по волосам не плачут, все равно подыхать.

– Узко сфокусированный лазер, слыхали о таком?

– Он все равно пробьет стены, здесь не ваш бункер.

– О да… ну что ж… – на левом предплечье и вправду оказался меч. Выполненный с использование пресловутых нанотехнологий меч был еще и раскладным. Разошлись сегменты брони, скрывающей лезвие, оно резко выдвинулось из своего ложа и намертво закрепилось на неподвижных секциях меча… Шелест импульсных винтовок был не слышен в предсмертных криках… титановые шарики не оставляли на броне даже царапин…

Поверхность астероида…

…Лейтенант Хьютон нервничал. Группа Карцева не подавала никаких сигналов. Существовала вероятность, что они погибли. А значит вниз пойдет его группа. Отдать жизнь за обожаемое Отечество он не стремился. От мрачных раздумий его отвлек окрик одного из солдат:

– Лейтенант, сэр. Мои приборы фиксируют движение за створами ворот…

– Наконец-то! Ребята готовьтесь сниматься отсюда!

– Сэр, проблема в том, что движения фиксируется не только внутри комплекса!

– То есть?

– Вот, – солдат показал экран сканера. Взгляд Малькольма уперся в экран: из глубины базы действительно поднимались какие-то точки, по численности равные группе Карцева. Но, увеличив масштаб, он увидел еще две точки много большего размера, очевидно, какая-то техника. Скорее всего, они двигались под землей. И двигались к позициям Хьютона.

– Зарядить тяжелое оружие! Отходить к челнокам! – точки все приближались. Малькольм неотрывно смотрел на сканер. – Да шевелитесь же вы! – сам он уже был в челноке за консолями управления бортовым вооружением. Пехота почти добежала до челноков, когда начали расходиться створы внешних ворот базы. Он не зря отвел людей с позиций, потому что из едва приоткрывшихся ворот ударили лазеры. Вопрос о захвате противника в плен у появившихся из прохода солдат не стоял. В космосе любое ранение смерть. Вот они и убивали. Малькольм с ужасом взирал, как лазеры пробиваю насквозь грудные клетки и головы солдат. Одному везунчику голову просто отрезало. Заградительный огонь лазерных турелей челнока не возымел никакого эффекта. Лучи просто поглощались броней этих исчадий имперской науки. Вдруг челнок завибрировал. – Пилот, не взлетать!

– Сэр, приказ исходит от капитана Алексеева. Приборы «Цусимы» опознали те два объекта, которые вы приказали отслеживать. Это «Люциферы».

– И что это?

– Шагающий танк, грубо говоря. Порывшись в бортовом компе, Уринсон выцепил упоминание об этих штуках. Его слова нельзя толковать двусмысленно: «Валите оттуда!»

– Он выходил на связь?

– Нет, он вмешался в передачу капитана, – в этот момент из скрытого тоннеля вышли два «Люцифера». Эти тяжелые машины внушали ужас. Две огромные лазерные установки, выпирающие по бокам от покатой, каплеобразной рубки, были готовы к стрельбе, боковые же пилоны, к которым, похоже, подвешивалось атмосферное оружие, ракеты либо кинетические орудия, пустовали. Машины шли напрямую к челнокам, уже встававшим на «огни». Четыре луча когерентного излучения ударили в первый челнок, пробив районы рубки и двигательных секций. Так же в него пришелся залп киборгов, уже… закончивших с разведчиками Союза. А вот челнок Малькольма успел не только взлететь, но и набрать скорость. Всех, кто успел спастись, вжало в кресла многократными перегрузками, пилот выжимал из машины все что можно. Вдруг челнок тряхнуло. Тут же навалились новые перегрузки: пилот на скорости менял направление, а это было чревато для не поворотливого челнока.

– Пилот… что… происходит?.. – выдавил Хьютон через силу.

–  «Люциферы»… действие их лазеров… зона порядка гигаметра…

Слова пилота практически приговорили выживших. «Цусима» находилась в полутора гигаметрах от астероида, и ей ничего не грозило. Вот только они наверняка до нее не доберутся. Челнок тряхнуло. Где-то под потолком заискрила проводка, запахло гарью. Опять навалились перегрузки. «Похоже, щиты сбили. Сейчас нас…»

– Десант… – ожили динамики, пилот обратился к уцелевшим. – Мы потеряли щиты. Генераторы щитов отключились. Повреждена двигательная установка. Это конец… молитесь кто верующий…

Помолиться они не успели. Буквально в следующий миг выстрел «Люцифера» достал до термоядерного реактора челнока, вызвав неуправляемую реакцию. И челнок расцвел цветком плазмы на секунды украсившим космос над астероидом… Сбивший их «Люцифер» неподвижно стоял рядом с обломками первого челнока. Киборг, управлявший машиной, внимательно «осматривал» поле бойни. Наконец убедившись в том, что живые отсутствуют, он вышел на общий канал связи: «Группа, все оружие, костюмы, все действующее и не действующее оборудование в лаборатории. Выполнять. «Люцифер-2», в ангар». – «Вас понял, выполняю».

Вскоре площадка была девственно пуста, и только воронки от взрывов говорили о случившемся…

Где-то в недрах астероида…

…Раненый солдат Союза полулежал, полусидел прикованный к какому-то странному креслу. Он не мог пошевелить даже головой. Оставалось только моргать глазами и надеяться на благоприятный исход. Откуда-то спереди раздался негромкий звук, превратившийся в звуки шагов. К нему подошел один из тех киборгов, захвативших его. Темно-бардовые «глаза» киборга внимательно изучали пленного. Вдоволь насмотревшись, киборг пододвинул к себе какую-то панель и пробежался по ней пальцами. Из-под массивного изголовья кресла появилась дикая мешанина приборов. Инъекторы, хирургический лазер, захваты, щупы, шунты нейроконтакта, причем специальные, им не нужен был специальный порт, нужен только доступ к нервным тканям… «Пыточная… меня будут пытать… физические пытки…» Солдата заколотило от страха. Он хорошо знал историю. Любой житель Союза знал период четырех Императоров почти на зубок. Так вот к пыткам в этот период истории подходили очень ответственно и любовно. Киборг продолжал молча колдовать над пультом… нет, не молча. Он издавал какие-то звуки. Напрягшись, солдат различил:

…Мы светом звезды сверкаем в боях
Безжалостно греем огнем,
Из наших орудий развеем вас в прах
И пленных мы редко берем…

«Да это же один из старых армейских маршей! Увлекающийся пением киборг… бред…» все это было похоже на бред. Вдруг помещение мелко завибрировало.

– Команде расконсервации занять антиперегрузочные кресла, – из одного из динамиков на стене раздался женский голос. – Инициирован отстрел внешней маскировки. Приготовиться к ускорению. Время полного отстрела минус пять минут…

– Эй! Зараза…, – если бы киборг мог, он бы, наверное, плюнул. – Ладно, обойдемся без развлечений… – он нажал несколько кнопок, и все приборы убрались. Зато находящийся в кресле пленник спиной почувствовал, как открылась какая-то ниша в спинке кресла. В спину и затылок уперлись иглы. – Спокойной ночи, – палач нажал на кнопку, еще на одну. Последнее, что почувствовал подвергаемый «допросу», резкую боль в спине и сразу за ней небывалую легкость. – И кто говорит, что смерть не милосердна?.. – на вопрос киборга никто не ответил, и он, продолжая мурлыкать под нос марш, принялся выкачивать информацию из мозга пленного…

Борт «Цусимы»…

…Командир корабля нервно стукнул по консоли управления. Погибло тридцать человек. Его подчиненных! Самое «неприятное» то, что неизвестно из-за чего. Пилот шатла успел крикнуть что-то про киборгов и все. Каких киборгов? Непонятно…

– Капитан, сэр… у нас изменение в обстановке!

– Какие? – «Что еще-то?!» мелькнуло в голове Владимира.

– Астероид разваливается! – оператор сенсоров ошарашено смотрел на Алексеева.

– Твою же мать! Машинное, максимальную тягу! Пилоты уводите нас отсюда! Но не очень далеко.... – крикнул капитан в интерком. Затем опять повернулся к оператору. – Выводи на главный экран!

– Есть...., – Ожил основной обзорный экран…и капитан увидел, что астероид действительно разваливается. Целые пласты поверхности отделялись от астероида и «уплывали» в космос. Поддавшись странному порыву, Алексеев дал приказ увеличить оголившиеся участки поверхности. Поверхность была ровной… слишком ровной.... Пока до него доходило, в какой… в каком темном месте они оказались, «астероид» закончил «разваливаться». Ожил старый боевой кибермозг корабля: «Замечен корабль… идентификация… корабль не идентифицирован…»

– Ходу отсюда! Живо! Всю энергию на кормовые щиты! – капитан рванулся к своему пульту и пробежал пальцами по сенсорам активации. По дисплеям побежали строчки информации.

В то же время «новорожденный» корабль на малом ходу покинул обломки астероида. Скорость «Цусимы» не давала преимущества: «имперец» имел скорость вдвое больше. И его не сковывали мешки мяса, называемые людьми. Корабль покинул зону обломков и пошел на максимальных показателях прочности корпуса и обшивок реакторов.

– Черт… – только и успел сказать Алексеев, увидев, как преследователь ведет шквальный лазерный огонь по кораблю. Щиты разведчика не потянули мощности имперских лазерных установок…

…А линкор «Возмездие», первый из двадцати, уходил в глубины галактики, ища братьев…

*   *   *